Comme les véhicules tout électriques, les véhicules électriques à pile à combustible (FCEV) utilisent l'électricité pour alimenter un moteur électrique. Contrairement aux autres véhicules électriques, les FCEV produisent de l'électricité à l'aide d'une pile à combustible alimentée à l'hydrogène, plutôt que de tirer de l'électricité uniquement à partir d'une batterie.
L'hydrogène peut être utilisé pour alimenter les voitures de deux manières. La première consiste à utiliser des piles à combustible à hydrogène, qui fonctionnent de la même manière que les véhicules électriques à batterie lithium-ion.
Cependant, alors que l'énergie des batteries est stockée via une réaction chimique, l'énergie des cellules à hydrogène est stockée dans l'hydrogène gazeux.
L'hydrogène gazeux est stocké dans un réservoir qui alimente des piles à combustible, chacune composée de bornes négatives et positives (anodes et cathodes) séparées par un électrolyte. L'oxygène est extrait de l'air et pompé dans la cathode, tandis que l'hydrogène s'écoule vers la borne d'anode en platine qui agit comme un catalyseur, séparant les ions hydrogène positifs du gaz.
Ces ions traversent l'électrolyte jusqu'à la cathode pour créer une charge positive. Comme les électrons séparés ne peuvent pas circuler à travers l'électrolyte, ils circulent autour d'un circuit externe, générant une charge utilisée pour alimenter un moteur électrique.
Et qu'en est-il des émissions ? Lorsque les ions hydrogène entrent en contact avec la cathode, ils se combinent avec l'oxygène pour produire de l'eau qui s'écoule ensuite de l'échappement de la voiture.
Utilisation de l'hydrogène pour la combustion
L'hydrogène peut également être utilisé en remplacement direct de l'essence ou du diesel dans un moteur à combustion interne spécialisé ou converti. Dans ce cas, l'hydrogène gazeux sous pression est directement injecté dans la chambre de combustion d'un moteur et la combustion se déroule comme un ICE normal.
Utiliser de l'hydrogène comme celui-ci n'est pas courant, car il n'est pas aussi dense en énergie que l'essence. Mais la combustion de l'hydrogène produit moins d'émissions, avec de l'eau comme sous-produit principal, et moins de gaz toxiques NOx provenant de la chaleur produite par le moteur.